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Un réveil symbolique entre l’ancien et le nouveau

Les amateurs de culture et de promenades qui connaissent le village de Nerem dans le Limbourg connaissent sûrement également la ‘Chocoladefabriek’ (Chocolaterie). Un incontournable du paysage des environs de Tongres. Il y a exactement 110 ans, une usine de pain d’épices et de chocolat a été construite ici par Florent Rosmeulen. Il s’agit du seul bâtiment industriel limbourgeois de style art nouveau. Le design fascinant et inhabituel peut peut-être s’expliquer par le fait que les concepteurs d’origine, y compris le fondateur, n’étaient pas des architectes. Pendant des années, ce joyau du patrimoine est resté figé dans le temps. Aujourd’hui, ce lieu presque mythique est en train d’être réaménagé dans toute sa splendeur.

Un patrimoine industriel

Les bâtiments et sites historiques protégés sont importants. Qu’il s’agisse d’églises, de maisons historiques, d’écoles ou d’entrepôts d’usine. « Nous travaillons dans un endroit unique – Le Silo – situé le long du canal Albert, à Hasselt. De la récupération d’un patrimoine industriel obsolète, nous avons transformé d’anciens silos à grains en une maison de créativité et de culture. Cela a également permis d’insuffler un vent nouveau à travers le quartier, » explique Stefaan Evers, architecte et partenaire chez a2o-architecten.

Les bâtiments iconiques et précieux ont des caractéristiques liées à l’identité des villages ou des villes qu’il ne faut pas sous-estimer. Lorsque les bâtiments historiques perdent leurs fonctions, la conversion est souvent la seule option pour les préserver, bien que trouver de nouvelles opportunités pour ces vieux bâtiments ne soit pas une tâche évidente. Le défi consiste en la personnalisation synergique du réaménagement et de la valeur patrimoniale. Quelque chose qui correspond parfaitement à la philosophie d’a2o-architecten. Bart Hoylaerts, architecte et partenaire chez a2o-architecten: « Nous associons et connectons l’homme et l’espace avec le passé et le futur. La pertinence découle du contexte social, de l’histoire de l’espace et du contexte culturel. Par conséquent, une réaffectation ne peut être considérée séparément de l’emplacement. Les consultants en patrimoine sont donc toujours un enrichissement, et améliorent nos conceptions. »

Le premier squelette en béton de Flandre

Sur le site se trouvent actuellement deux bâtiments: le bâtiment d’usine monumental rectangulaire de 200m – avec une surface totale de pas moins de 12,244m² et l’ouvrage d’entrée, tous deux inclus dans l’inventaire des bâtiments historiques de valeur. « De plus, le bâtiment de l’usine est l’un des premiers bâtiments en Belgique pour lesquels du béton armé a été utilisé. Le premier squelette en béton de Flandre, » dit Bart Hoylaerts. L’anatomie originale du bâtiment, ainsi que l’enveloppe extérieure, ont été préservées. La fenêtre de 6 mètres de large située à l’entrée centrale a été récemment rénovée et officiellement dévoilée. Il s’agit de la plus grande fenêtre en verre art nouveau dans un environnement industriel en Flandre. Bart Hoylaerts: « Les nouvelles interventions sont visibles. Ici, nous avons opté pour un subtil contraste entre l’ancien et le nouveau. La présence de l’impressionnante architecture en briques rouges a rendu difficile l’ajout de matériaux contrastants. Les nouveaux ajouts minimes ont été réalisés avec des matériaux sobres et durables, y compris sous la forme d’une architecture en briques supplémentaire. Le bâtiment a vécu, et cela crée une certaine patine que nous voulions préserver. Le bâtiment a reçu un petit coup de jeune avec un léger nettoyage à la vapeur. » De cette façon, la valeur architecturale et historique est préservée.

Le projet sera divisé en lofts polyvalents dans le bâtiment historique de l’usine ainsi qu’en maisons et appartements neufs. Au total, cela comprend un espace commercial et 51 logements dont la taille varie de 70 à 256m². « Après des recherches approfondies et les mesures nécessaires, nous sommes arrivés à la conclusion que les dimensions du bâtiment étaient parfaites. Nous avons surtout écouté le bâtiment existant et sa typologie. Parfois, il ne faut pas chercher trop loin. Chez a2o, nous cherchons toujours la simplicité. C’est aussi ce qui donne le plus souvent les meilleurs résultats, » explique Bart Hoylaerts.

Une particularité de ce type de projet est que la puissance iconique du bâtiment en question peut être améliorée par des ajustements fonctionnels. Bart Hoylaerts: « En plus du bâtiment existant, une extension transparente a été ajoutée, consistant en un double vitrage dans une construction en acier ». Toujours en phase avec la forme de l’édifice monumental. Bart Hoylaerts: « Afin de ne pas affecter la structure de la construction existante, la circulation vers les unités a été placée au premier étage, sur les toits. Les unités d’habitation supérieures sont accessibles le long d’une entrée vitrée par le biais d’une large passerelle à ciel ouvert. Grâce à ses dimensions spacieuses, la passerelle devient plus qu’une voie de circulation traditionnelle vers la maison, et prend le rôle d’un lieu de rencontre. Chaque étage de la tour fait l’objet d’une interprétation qui lui est propre. Le rez-de-chaussée et le premier étage seront utilisés comme bureaux, tandis que les autres étages seront utilisés comme unités résidentielles. »

La particularité de ce projet est que les unités résidentielles peuvent être disposées librement, aussi bien sur plan qu’en hauteur, grâce à l’ossature innovante en béton. La hauteur des lofts est supérieure à 4,5 mètres. Cette adaptabilité est l’un des principaux atouts de cette typologie d’habitat, en plus de son aspect historico-culturel et participatif.

Pertinence sociale et valeur ajoutée collective

Tout le monde participe. Nous voulions privilégier l’ouverture et la transparence, et pas seulement dans le domaine de l’architecture. Les résidents peuvent y vivre toute leur vie, peuvent évoluer avec le bâtiment » dit Bart Hoylaerts. « Un sens communautaire qui sera renforcé par le jardin communal. Plusieurs interventions stimuleront encore plus cela: un jardin de légumes et d’herbes aromatiques modulaire, une table de jardin commune, des terrasses, des endroits où les enfants peuvent jouer… Les unités résidentielles du rez-de-chaussée disposent chacune d’une terrasse privatisée qui déborde dans le jardin commun. L’ouvrage d’entrée sera doté d’une fonction commerciale qui donnera un coup de pouce supplémentaire au site. » A2o essaie toujours de relier les gens et l’espace. Ce principe a été appliqué avec brio au projet de la « Chocolaterie. » Les futurs résidents seront activement impliqués dans sa conception future par le biais d’un processus de participation. Ainsi, il y aura par exemple des activités et des réunions régulières avec les résidents. Tout le monde apportera sa pierre à l’édifice. Et c’est ainsi que le géant endormi de Nerem se réveille peu à peu…

Texte: Stéphanie Poppe
Photos: Nick Cannaerts – Visualisations: a2o

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