SMAK Architects
Quand on parle d’architecture avec Mathias Kerremans, son séjour à Londres revient inévitablement à l’esprit. L’architecte belge s’y est installé il y a vingt ans. Il est allé travailler chez Richard Rogers Partnership. Il s’est notamment penché sur la conception du palais de justice d’Anvers, un projet désormais emblématique qui a remporté plusieurs prix. Par la suite, il rejoindra Foster & Partners pendant un certain temps jusqu’à ce que la vie de famille le rappelle en Belgique vers 2010. Kerremans s’est retrouvé chez B2ai à Bruxelles, est devenu chef du département de design et a créé son propre bureau SMAK Architects en marge. Celui-ci tourne à plein régime depuis maintenant deux ans. « En 2018, tout s’est accéléré pour moi avec l’achèvement du Collège Onze-Lieve-Vrouw ten Doorn à Eeklo », explique-t-il. « Il y a environ huit ans, j’ai remporté un concours avec l’agence londonienne VHH Architects dans le cadre de « Scholen van Morgen ». VHH est un spécialiste de la construction d’écoles, tandis que j’avais beaucoup d’expérience avec de grands projets internationaux. Cette concordance s’est avérée idéale, compte tenu de la taille et de l’ambition du projet. Il leur a été demandé d’élaborer un plan directeur pour un immense site scolaire de plus de 5 hectares. Sur la base d’un aménagement paysager adapté et de la réorganisation de quelques bâtiments, nous avons voulu revitaliser non seulement l’école, mais aussi tout le quartier. »
« Une architecture de valeur ne se limite pas aux bâtiments. Une architecture précieuse facilite la façon dont nous vivons ensemble », Mathias clarifie sa vision. « Il renforce l’interaction et la cohésion sociale, ce qui devient de plus en plus important dans notre société individualiste. Cette idée est aussi centrale à Eeklo, où les architectes ont vu le rôle de l’école dans un sens beaucoup plus large que purement pédagogique. L’ensemble du site a été abordé pour stimuler les rencontres à l’intérieur et à l’extérieur du milieu scolaire. Le point d’ancrage est la nouvelle salle de sport, qui donne un visage au site grâce à sa façade remarquablement articulée. Le bâtiment, un volume à poutres apparentes sur des colonnes en V, tire son expressivité de l’alternance de cassettes en aluminium qui rompent complètement avec l’architecture rationnelle en brique qui l’entoure. Une grande place à l’entrée a été construite devant le bâtiment. Elle invite les élèves à l’école, mais elle ancre aussi l’environnement scolaire dans la ville. « C’est là que se rencontrent le quartier et l’école », explique Kerremans. « La place de l’entrée est destinée à promouvoir les contacts informels, grâce auxquels la salle de sport peut aussi être utilisée pour d’autres activités en dehors des heures de classe. Je pense que c’est le travail d’un architecte de trouver des opportunités qui rassemblent les gens et se connectent avec l’endroit où ils vivent. De ce point de vue, l’école d’Eeklo est pratiquement l’archétype du genre de projets que je souhaite développer davantage avec SMAK Architects. Cela montre qu’un bâtiment peut dépasser sa fonction première. Je crois qu’une architecture solide a le potentiel de créer un meilleur quartier ou une meilleure ville. Aujourd’hui, mais aussi à plus long terme. Nous ne devrions pas uniquement penser à ce qu’est la vie maintenant. Ce qui arrive à un bâtiment lorsqu’il perd sa fonction est tout aussi important. Actuellement à Anderlecht, nous construisons par exemple un campus scolaire entrelacé avec un programme résidentiel, au-dessus d’une zone d’affaires. Un campus sera bientôt construit à Diegem, combinant la vie résidentielle avec les fonctions hôtelières et de bureau. Des bâtiments à usage mixte, où peuvent loger des personnes mixtes, où se côtoient travail, vie et loisirs. Tel est l’avenir. »
Le domaine du Collège Onze-Lieve-Vrouw ten Doorn s’étend depuis les bâtiments d’origine de l’église et du monastère du centre-ville jusqu’au Meetjesland. L’école elle-même s’était développée régulièrement au fil du temps en raison de la fusion des terrains et des bâtiments scolaires. « L’ensemble du campus était devenu un patchwork qui n’était pas très cohérent sans sa propre identité », explique Kerremans. « Plusieurs bâtiments d’époques différentes se tenaient côte à côte, dont certains étaient dans un état douteux. Notre tâche était de restaurer l’unité. Nous avons démoli certains bâtiments, et rénové d’autres bâtiments en raison principalement de leur statut protégé. La nouvelle salle de sport et un nouveau volume adjacent ont constitué la première phase de ce processus. Nous nous sommes ensuite attaqués au reste du domaine, avec un accent important sur la restauration de l’école Dullaert et l’aménagement paysager. »
Au centre du site se trouve un gigantesque jardin monastique anglais, encore largement intact. Aujourd’hui, il fonctionne comme un trait d’union entre les différentes écoles, mais il offre en même temps un passage de la ville au reste du Meetjesland. « La salle de sport à elle seule n’était pas suffisante comme élément de liaison entre l’école et la ville », explique Kerremans. « Des mesures supplémentaires étaient nécessaires pour stimuler les contacts entre les habitants de la ville. Un certain nombre de bâtiments ont été démolis pour créer un passage qui améliore la transition entre les différents espaces et itinéraires du site. Ce passage relie l’ensemble du Campus, ce qui démontre la grande force du plan directeur: les mondes séparés de l’enseignement secondaire général et professionnel se dissolvent, tandis que l’école est aussi ouverte à la communauté. L’environnement du jardin est devenu un lieu incontournable, tant pour les jeunes scolarisés que pour les citadins. C’est particulièrement beau à voir l’après-midi: les étudiants mangent leurs sandwichs sous les vieux arbres, tandis que les passants continuent leur chemin vers le marché sans être dérangés.
Texte: Bart De Maesschalck
Photos: Philippe Van Gelooven