Callebaut Architecten
Parfaite imperfection
En 1962, l’architecte Willy Van Der Meeren a réalisé un bâtiment très en avance sur son temps avec la Résidence Roelants. À tel point que la technique d’emboîtement de deux coques en béton restait encore à inventer. Il n’est donc pas surprenant que les matériaux innovants de l’époque, comme le béton apparent, aient tout juste survécu à l’épreuve du temps. Heureusement, Callebaut Architecten a réussi à restaurer si fidèlement ce joyau du modernisme d’après-guerre que Willy Van Der Meeren doit éprouver une grande satisfaction dans sa tombe. Parce que la bonne composition a finalement été trouvée pour réaliser la conception progressive même dans la matérialisation. De cette manière, elle peut continuer à briller depuis une haute colline du Pajottenland.
Ce n’est qu’en 2012 que l’actuel propriétaire a mis la main sur ce monument protégé après y avoir longtemps perdu son cœur. C’était le point de départ d’une restauration totale. Et pour ce faire, Callebaut Architecten a été chargé du projet. « L’intention était de le restaurer complètement et intégralement dans son état d’origine. Bien que nous soyons spécialisés dans la restauration, ce projet, en tant que monument relativement jeune, fait exception à notre répertoire. Mais ce n’était pas moins difficile et nous avons été intrigués par la figure de Van Der Meeren, l’un de nos modernistes les plus intéressants. Il construisait généralement pour un petit budget, y compris pour les étudiants. D’autre part, il souhaitait aussi travailler de manière très innovante, notamment en matière de méthodologie de conception et de matérialisation. Et cette dernière est ce qu’il a fait ici avec la Résidence Roelants, considérée par les connaisseurs comme son chef-d’œuvre. »
En plus d’être poète et écrivain, Maurice Roelants a aussi été conservateur du château de Gaasbeek. L’emplacement de sa maison n’a donc pas été choisi par hasard, car au sommet du Tomberg, il avait une vue sur celle-ci. Willy Van Der Meeren a conçu ce bunker en béton composé de deux coques en béton qui ne se touchent que ponctuellement. Les cavités restantes ont été approfondies par une combinaison de menuiseries extérieures en bois et en acier conçues par des experts, ce qui crée une incidence de lumière particulièrement esthétique. L’intérieur est défini par un nombre limité de murs de remplissage en bois, d’armoires (intégrées) et de plus petits éléments soigneusement conçus comme des dossiers en osier, un banc en bois et une cheminée en métal emblématique. Ils assurent un aménagement fonctionnel et une utilisation claire de l’espace. C’est étonnamment simple et ce que vous voyez est ce que vous obtenez : une coque qui est également utilisée comme finition et est une véritable expérience de l’espace. La maison comprend aussi un garage détaché qui est situé légèrement plus bas et a été intégré dans la pente du terrain. Ce garage a également été construit en béton et a une forme très belle et raffinée. Un sentier relie les deux constructions.
Cette construction presque aérodynamique – toujours aussi moderne et innovante aujourd’hui qu’elle l’était alors – est, grâce à un design époustouflant, ainsi que les deux cheminées séparées, si expressive qu’elle a écrit l’histoire. Van Der Meeren a réalisé à l’époque la construction en béton avec un coffrage sur lequel étaient placés des pots de remplissage en terre cuite et sur lesquels le béton était coulé. L’une des difficultés rencontrées par le pionnier Van Der Meeren était l’étanchéité des coques en béton. La corrosion des armatures dans la construction était donc considérable. « Le développement du béton visuel in situ n’était pas assez avancé à l’époque. Nous avons maintenant pu utiliser des matériaux et des techniques de restauration qu’il recherchait réellement, mais qui n’existaient pas encore à l’époque. Nous avons commencé par de nombreuses recherches préliminaires pour cartographier l’état du bien et déterminer comment remédier à la pathologie présente. En plus, dans la perspective de la restauration effective, nous avons effectué quelques restaurations tests pour exclure toutes les inconnues, faire les ajustements nécessaires, et savoir parfaitement manier techniquement ce précieux monument. Naturellement, nous avons aussi mené des recherches sur Van Der Meeren lui-même afin d’évaluer ce qui était important pour lui. Et pouvoir inclure le client dans son histoire. »
En 1962, peu d’informations étaient disponibles sur les nouveaux matériaux comme le béton apparent coulé sur place. Heureusement, Callebaut Architecten possédait déjà l’expérience nécessaire dans la restauration de bâtiments en béton des années 1960-1970. Ils avaient donc déjà une idée et ils connaissaient tous les producteurs, car ils devaient aussi les intégrer à l’histoire. « Après tout, nous avons dû développer une nouvelle couverture de toit. Nous avions besoin de leur aide pour ça. Nous nous sommes basés sur le matériau utilisé pour les terrasses le long de la côte, car elles sont aussi exposées à des conditions climatiques extrêmes. Cela a dû être optimisé et appliqué d’une manière différente afin de fonctionner comme une couverture de toit visuelle. Et qui était en plus lisse, pouvait être fini sans couture et avait la couleur désirée. Cela a été une longue recherche, au cours de laquelle nous avons testé et optimisé divers systèmes. Mais le long processus de recherche et nos efforts conjoints ont porté leurs fruits. En fin de compte, un nouveau produit – un type de polymère – a été développé qui a maintenant été breveté par le fabricant et est aussi utilisé dans d’autres projets (de restauration). »
Ils ont ainsi réussi à restituer et parfaire la vue que Willy Van Der Meeren avait en tête. Ils ont rendu la construction étanche en intégrant un isolant performant avec une finition étanche à la nouvelle toiture dans la couche isolante d’origine et détériorée qu’il avait fournie avec des granulés et du ciment Argex, sans jamais faire aucune concession à la conception originale avec ses proportions étonnantes et ses auvents élancés. Les deux cheminées noires qui avaient disparu ont aussi été remises en l’état d’origine, bien qu’en acier et entièrement isolées. À l’intérieur, ce fut une recherche des éléments pouvant être conservés pour restituer le caractère de l’œuvre le plus fidèlement possible. Les éléments typiques de Van Der Meeren comme la poignée de porte emblématique, les carrelages du plafond et du mur en terre cuite et le béton formé de planches ont été restaurés grâce à un nettoyage durable. Le bois de merisier a été nettoyé, les parties peintes ont été repeintes dans leur couleur d’origine.
Les menuiseries extérieures en bois et métal, en très mauvais état, ont aussi été restaurées pour leur rendre leur aspect d’origine. « Nous avons ajouté du double vitrage aminci et certains panneaux de bois qui rythment les façades ont été renouvelés, car ils étaient complètement pourris. La cuisine d’origine avait en partie disparu. Mais nous avons pu la reconstruire avec l’autorisation du nouveau propriétaire et en utilisant les plans d’origine. » Certains autres éléments ont été exécutés à l’époque aussi bien que possible, mais pas tout à fait parfaitement. « Le propriétaire et nous pensons que cela a son charme, nous avons donc décidé de laisser les imperfections présentes. Une des raisons pour lesquelles nous avons laissé sa cheminée et les dos en osier intacts pour préserver l’atmosphère. Au final, nous n’avons pas non plus décapé les carrelages du mur et du plafond en terre cuite pour conserver la patine. En fait, tout est si fort en soi qu’il tolère peu de nouvelles interventions, comme cela arrive souvent avec une rénovation. Heureusement, ce n’était pas nécessaire ici, car la nouvelle destination en tant que bureau était parfaitement possible dans la configuration existante.
Même le drainage vers un étang, la terrasse et l’aménagement paysager, qui ont été modifiés au fil des ans, ont été restaurés dans leur état d’origine. Seul un petit pavillon autonome a été ajouté – un volume discret – pour garder les éléments de soutien pour le bureau du client à proximité. Car aujourd’hui la Résidence Roelants sert de bureau et d’espace d’exposition. Mais la restauration n’est pas passée inaperçue. « Elle a été reprise par divers médias et le cabinet américain d’architectes MOS a jeté son dévolu sur l’exposition de nouvelles œuvres (meubles et objets). Les restaurateurs du Guggenheim à New York sont aussi venus jeter un coup d’œil, car leur finition comme ils l’avaient envisagé à l’origine n’était pas assez durable. Cela montre l’importance de ce projet et prouve que la Résidence Roelants a bien sa place dans les livres d’histoire. Pour nous, la plus grande satisfaction est que ce beau joyau de l’architecture moderniste sera admiré pour de nombreuses générations à venir. Et je suis convaincu que Willy Van Der Meeren aurait adoré à la fois la recherche de la nouvelle peau de son immeuble et le résultat final. »
Texte: Sam Paret
Photos: Tim Van de Velde