B2Ai architects

Pendant des années, le couvent de Gerkenberg et son église, situés à Bree, ont été délaissé. Un incroyable potentiel inexploité… Jusqu’à ce que l’innovant établissement de soins Care for Life l’acquière et charge son architecte attitré, B2Ai architects, de transformer l’ensemble en un nouveau « Triamant ». Les complexes « Triamant » sont des quartiers résidentiels et de vie accueillants et dynamiques pour des personnes d’âges différents, ayant ou non besoin d’assistance.

Ce couvent, doté de son église Notre-Dame-du-Carmel néo-gothique (1914-1919), était à l’origine occupé par des carmélites. En 1927, le complexe a été acheté par les Missionnaires du Sacré-Cœur, qui y ont établi une maison d’étude et un noviciat. En 1969, il s’est mué en lieu de retraite, géré par la même congrégation. En 2001, les derniers pères ont quitté la bâtisse. Peu après, le complexe a été acheté par la ville de Bree, qui y a créé un centre d’aide sociale comprenant une maison de repos, un centre de jour pour personnes âgées, un jardin d’enfants et un centre d’accueil pour adultes souffrant d’un handicap mental.

Avant de se retrouver entre les mains de Care for Life, en 2015, le complexe est resté vide un certain temps et a ainsi continué à se détériorer davantage. À ce moment, l’urgence de la réaffectation s’est fait ressentir… Care for Life, qui voulait créer un nouveau « Triamant », a dans un premier temps soumis une demande de réaffectation du couvent, mais aussi un permis pour construire un hôtel hospitalier à côté du bâtiment du couvent. Finalement, ce dernier n’a jamais vu le jour. Niels Algoedt, architecte du projet chez B2Ai architects: « Ce volet du projet a été abandonné en raison de considérations financières. En effet, tout au long du processus, nous avons dû être extrêmement attentifs au budget. C’est pour la même raison que l’église n’a pas subi une transformation aussi radicale, à ce jour, que nous l’avions initialement prévu. L’intérieur a été rafraîchi et est assez vivant, mais nous espérons pouvoir nous attaquer au toit à l’avenir, car il dénote quelque peu avec le reste du complexe magnifiquement restauré. »

Comme c’est souvent le cas pour les couvents, l’ensemble est complètement isolé de son environnement par un mur d’enceinte. En outre, à l’époque, les bâtiments étaient implantés de manière très statique dans le domaine. Il n’y avait donc aucun lien entre la rue et les magnifiques jardins du parc situés derrière. « Et c’était bien dommage, avec ces magnifiques jardins complétant parfaitement l’environnement rural environnant », précise Niels. « En faire un site ouvert et accessible était l’un de nos premiers objectifs. La vision de Triamant consistant à offrir un cadre de vie accueillant et de qualité était un pilier important de notre projet. »

Le programme initial prévoyait la création de logements (dans un nouveau bâtiment) et d’appartements en résidence-service (dans le couvent) ainsi qu’un hôtel. Quant à l’église, les plans initiaux prévoyaient une salle polyvalente comprenant un restaurant, des salles de réunion, une bibliothèque et un théâtre. Les ambitions du projet ont cependant dû être revues, car le projet n’était financièrement pas viable ni réalisable.

Combiner une rénovation à une construction neuve est toujours délicat, a fortiori lorsqu’il s’agit de bâtiments présentant une architecture remarquable. « À l’instar de très nombreux couvents, l’architecture du bâtiment est sobre et rythmée de manière affirmée. On y retrouve des ouvertures de dimensions identiques, avec une poutrelle porteuse entre deux ouvertures et des linteaux en béton pour couvrir la portée d’un mur à l’autre et soutenir les planchers. On observe aussi trois segments avec un premier plan de façade, un plan de façade en retrait et ensuite la menuiserie, également en retrait. Nous nous sommes inspirés de cette structure pour le nouveau bâtiment, mais sous une forme un peu moins austère. »

La présence du clocher et de la salle capitulaire à l’arrière de l’église a été un nœud gordien difficile à trancher pour B2Ai architects. « C’était un point de convergence complexe, avec des transitions entre plusieurs étages et différentes hauteurs. Après l’abandon du projet d’hôtel, nous avons pris la pénible décision de démolir les deux, ainsi que l’aile attenante. Une décision drastique, mais qui a permis d’ouvrir complètement le site et de créer un passage depuis la rue jusqu’au parc, à l’arrière. »

Avec une nouvelle aile, le programme proposé pouvait également être réalisé. Care for Life construit d’innovants villages de soins. « L’objectif est de créer des quartiers accueillants et animés où les jeunes et les personnes âgées peuvent vivre en toute indépendance tout au long de leur vie. Toute personne ayant besoin de soins dès à présent ou à l’avenir peut faire appel à une équipe de soignants professionnels 24 h/24. Mais les valeurs essentielles pour Triamant sont la qualité de vie et la liberté de choix, dans l’optique d’apporter une réponse intergénérationnelle aux défis posés par le vieillissement de la population. L’offre intéressante d’activités socioculturelles et d’installations est par ailleurs ouverte à tous. Un vrai petit village dans la ville, en fait. »

B2Ai architects a assemblé les pièces du puzzle afin de pouvoir proposer les différentes unités résidentielles répondant aux souhaits du maître d’ouvrage. En outre, chaque logement dispose d’un espace de vie avec cuisine intégrée, d’une salle de bains complète et d’un espace de couchage accessible depuis l’espace de vie et la salle de bains. Tout est pensé en fonction d’éventuels soins à prodiguer à l’avenir. Les chambres standard, modernisées, disposent également d’un coin bureau ou d’une chambre supplémentaire. Il va sans dire que l’intégration de ces unités résidentielles était plus complexe dans le couvent, car elles étaient tributaires des structures existantes.

Le fait que le couvent soit resté vide pendant longtemps n’a par ailleurs pas aidé à la rénovation. Les lucarnes et surtout le toit étaient en mauvais état. Heureusement, la quasi-totalité de la charpente a pu être conservée. Tout comme certains beaux éléments architecturaux tels que l’escalier en pierre naturelle ou le joli carrelage à motifs du couloir du couvent, qui a pu être restauré. Mais tous les planchers intermédiaires ont été remplacés, l’ancien plâtrage a été enlevé des murs en briques, qui ont ensuite été enduits. Pour les nouveaux éléments, B2Ai architects a opté pour un contraste assez radical avec l’architecture existante, comme des blocs de béton visibles ou un sol aspect béton. En outre, les noyaux de circulation existants ont été optimisés grâce à de nouveaux ascenseurs faciles d’accès permettant d’atteindre les différentes chambres. Dans cette optique, le nouveau bâtiment qui remplace l’ancien clocher a également été doté d’une fonction de circulation. En clin d’œil au clocher, ce volume a été infléchi pour être orienté de manière optimale vers le jardin.Dans l’église, le sol et le plafond en briques ont été rafraîchis et plusieurs espaces de discussion ont été créés à l’aide d’auvents et de rideaux. L’ancienne sacristie, à l’arrière, a été remplacée par une nouvelle extension sur pilotis, contenant la cuisine ouverte pour la brasserie du nouveau bâtiment. Cette extension peut également être louée séparément pour des événements. Un nouveau pavillon jouxtant l’église fait office d’entrée principale. L’intervention a été rendue aussi subtile que possible grâce à l’ajout de miroirs dans sa partie supérieure.

B2Ai architects a tenté de trouver un bel équilibre entre l’architecture ancienne et nouvelle. Par analogie avec le bâtiment du couvent, l’extension a été construite en briques rouges. Les nuances de couleurs, les reliefs affirmés et la maçonnerie en appareillage sauvage créent une distinction claire entre le bâtiment historique et la nouvelle construction. Les surfaces de maçonnerie renfoncées avec appareils en panneresse en haut et en bas sont un clin d’œil aux arcs de maçonnerie intégrés existants, renfoncés et très rythmés.

Le nouveau bâtiment autonome, également en retrait, a été conçu dans le style de l’extension sur pilotis. À l’instar du couvent existant, il est conçu comme un bâtiment avec un jardin intérieur, bien qu’ici, une communication ait été établie avec le site. Un jeu de toits légèrement inclinés, présentant chacun une orientation différente, rompt le langage formel et austère du nouveau bâtiment et laisse entrer le soleil dans le jardin intérieur. Contrairement au couvent, les toits n’ont pas été couverts d’ardoises noires mais bien rouges, afin de renforcer le caractère monolithique. Une autre distinction est faite dans la menuiserie, typiquement blanche dans le couvent, et noire dans le nouveau bâtiment. Seules exceptions: les zones blanches publiques telles que l’entrée principale.

Il est clair que ce complexe Triamant, con-struit au départ d’un ancien couvent, a donné une seconde vie au site. Avec ses 147 unités résidentielles à caractère hôtelier, le couvent jadis refermé sur lui-même a reçu un nouveau souffle et est désormais parfaitement intégré dans la nature environnante et dans le tissu social de Bree. La nouvelle piste cyclable qui traverse le site et longe le restaurant – incluse dans le réseau cyclable du Limbourg – n’y est bien sûr pas étrangère. Ce projet profitera donc non seulement aux nouveaux résidents, mais aussi à tous les autres habitants de la ville.

Texte: Sam Paret
Photos: Philippe van Gelooven

B2Ai architects
J. Jordaensstraat 18a ı 1000 Brussel ı t .02 641 88 00
Bellevue 5 ı 9050 Ledeberg (Gent) ı t .09 210 17 10
Kwadestraat 149A/0.1 ı 8800 Roeselare ı t .051 21 11 05
info@b2ai.com ı www.b2ai.com